【原文】
夫兵者，不祥之器①，物或恶之，故有道者不处。君子居则贵左，用兵则贵右。兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡为上②。胜而不美，而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可得志于天下矣。吉事尚左，凶事尚右。偏将军居左，上将军居右。言以丧礼处之。杀人之众，以悲哀泣之③，战胜以丧礼处之。
【注释】
①之：代词，译为“它”。
②恬淡为上：淡然处之为上策。恬，心神安适。
③泣：“莅”字的误写，指对待、参加。
【译文】
精兵利器，实在是个不吉祥的东西，人们都厌恶它，所以有道的人决不用它来解决问题。有道的君子平时居处就以左边为尊贵；而在打仗时便以右边为尊贵。兵器是不祥的东西，它不是有道的君子所用的东西，不到迫不得已而使用它，最好淡然处之。即使打了胜仗也不要得意洋洋，如果自以为了不起，那就是把打仗杀人当成乐事的人。而把杀人当成乐事的人，他也决不可能得志于天下。吉庆的事情以左方为上，凶丧的事情以右方为上。打仗时，兵权小的偏将军在左边，兵权大的上将军在右边。这是说明用兵打仗要以丧礼仪式来处理。杀人太多，应该以悲哀的态度对待；打了胜仗，应该以丧礼的仪式来对待死去的人。
【导读】
兵器不是吉祥之物,战争不可用来倚仗夺得天下，有道君子只有在迫不得已的时候才会发动战争。战争通过杀人来实现目标,君子对它应淡然处之，战胜了亦非可以值得骄傲的事情，要用丧葬的礼仪来对待它。
【解析】
这一章讲的仍是战争之道，它是上一章的继续和发挥，共由三部分组成：第一部分说明兵器是凶器，有道者不该使用它们。第二部分说明修道之君子，用兵若无仁德，便不能得志于天下。第三部分则强调了用兵的策略和心态，体现了仁慈之德，这是得志于天下的前提条件。
在老子看来，兵器是不祥之器，因此要尽量避免战争。老子把对兵器的看法融入到自己的哲理之中，他认为战争是有悖于大道的，为得道之人所深恶痛绝。战争是不得已才运用的手段，和平的解决方式才是最好的。所以，在中国的古礼中，常常以丧礼的方式来对待胜利。
“兵者不祥之器，非君子之器”，与上一章着重从结果的角度来讲战争不同，这一章着重从礼仪的角度来讲战争。按照中国古代的礼仪，主居右，客居左，所以居左有谦让的意思，老子说“君子居则贵左，用兵则贵右”，可见老子主张君子在迫不得已的时候，也可以用战争的方式来达到自己的目的．只是在获胜时不要以兵力逞强，而是要对战争中战死的人表示哀伤悲痛，并且以丧礼妥善安置死者。
“不得已而用之，恬淡为上。胜而不美，而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可得志于天下矣”老子认为，任何形式的战争都是迫不得已的行为。所以，当人们参与战争时，应当以一种。恬淡的心境对待，即使胜利了也不要妄自尊大，如果妄自尊大，就表明自己是乐于杀人的人。对于所有乐于杀人的人而言，他们只能逞一时之强，绝对不能长久地得志于天下。
在春秋战国时代，国与国之间的相互攻伐是十分普遍的。老子所处的时代，战争规模越来越大，每次战争少则投入数万兵力，多则投入数十万的兵力，伤亡极其惨重。不管战争孰胜孰败，在战争期间受危害最大的，永远是普通百姓。每次发生战争，人们都要背井离乡，四处逃亡。即便如此，君子在用兵时也要“恬淡为上”，即使打了胜仗，也不要得意忘形。这句话是对那些喜欢穷兵黩武之人的警告。所以，老子在这里谈论战争问题，并不是为用兵者出谋划策，而是为了反对战争。
王弼《道德经注》
王弼在此章未作注解。《道藏集注》本于本章末引王弼注说：“疑此非老子之作也。”今据长沙马王堆三号汉墓出土帛书老子甲乙本考证，均有此章文字，并无王弼注文混入。
苏辙《老子解》
以之济难而不以为常，是谓不处。
用武力来拯救危难而不作为常用的手段，所以说不处。
【经典解读】
一方面老子指出战争是不吉祥的东西，君子不会倚靠强力、通过杀人来夺取天下。他们对待战争的态度是淡然的，即使战胜了也不会骄傲自伐，反而应怀着悲伤的心情，来表示自己不得已而为之，为在战争中死去的人哀悼。另一方面，老子也指出战争有时也是不可避免的，得道之人也不得不采取战争来除暴御敌。但他们发动战争并非为了杀人略地，“善有果而已”。正如《尉缭子》所说:“凡兵，不攻无过之城，不杀无罪之人……”
老子的观点得到了后世众多兵法家的赞成，几乎历史上流传的每一部兵书都要求统治者既不能滥用武力，也不能荒废武力。如《吴子》上就说:“从前承桑氏的君主，只知道修德而废弃武功，最后国家灭亡;有扈氏的君主，恃众好勇，最后也导致国家灭亡。贤明的君主鉴于往事，必在内修文德，在外整治武备。”《司马法》说:“国虽大，好战必亡;天下虽安，忘战必危。”即使主张以德治国的孔孟之徒，也不主张完全放弃武力，并进行了很多关于战争的论述。那些被视为古代贤君的商汤、周武都是以武力而夺取的天下。但他们因为是“以有道，伐无道”，顺应了天下民心，更被赞为千古贤君。直到现在这种思想仍然是我国军事思想的基础，比如我们发展军力，并不是为了恃强凌弱，不是为了侵略干涉别国，而是为了保护自己的领土不受侵犯，维护国家的主权独立;发展核武器不是为了恐吓周围的国家，而是为了不受其他强权的威慑和胁迫。
得道君子虽然也会发动战争，但他们在生活中从来不会将武力作为立身之本。为了表示军队、战争的特殊性，为了悼念在战争中死去的将士，即使战胜了也要用丧礼来对待，以悲哀莅之。联系上章就可以清晰地看到老子对待战争的态度:战争，是不吉祥的事物，君子只有在迫不得已的时候才会使用它，在发动战争时要怀着哀闵之心，即使战胜了也要采取丧礼的态度来对待它，倚靠杀人是不可能得志于天下的。
老子的战争思想从未也永远不会过时，和平是全世界人民的共同愿望，那些恃武逞强、以军力欺负别国的行为是不得人心的。过分依赖兵力，穷兵·武最后只会给自己带来祸患，走向穷途末路。
【哲理引申】
战争总是伴随着死亡，《易》中师卦就说:“师或舆尸，凶。”流血千里、伏尸百万,是战争中经常出现的场景。世人皆有恻隐之心，所以君子在不得已发动战争之时，必将爱惜自己的将士，同时对失去抵抗的敌人也怀有怜悯之心。《日内瓦公约》就有明确规定要善待俘虏。然而，在古代有很多将领出于种种考虑，在战争时并没有时刻怀着哀怜之心、恻隐之心，反而唯以杀死敌人为目的,甚至连放下武器的俘虏都不放过。
商鞅变法让秦国迅速强盛起来，但也自古就受到无数指责，其中最令后人齿寒的就是以首虏论功的政策，即秦军在战争中砍下敌方的头颅，来领取军功。这虽然让秦军战斗力迅速提升，同时也让他们显得十分野蛮，让关东诸国既不齿又害怕。提到秦国的名将，最著名的就是白起，他因为杀敌之多，被后世称为“杀神”。
白起善于用兵，侍奉秦昭襄王。秦昭襄王十三年(前294年)，白起任左庶长，领兵攻打韩国的新城。次年，白起由左庶长迁任左更，出兵在伊阙攻打韩、魏二国，俘虏魏国名将公孙喜，攻陷五座城池。此战令白起名扬天下，使关东诸国大震，他本人也因功晋升为国尉。此后，他不断率领秦军攻打三晋，占领了上百座城池。
除了攻城略地，更让关东诸国害怕的是，白起带兵还大量杀死敌人的士兵。伊阙之战韩魏两国士兵首级就有二十四万;攻打楚国，夺取鄢、邓、郢的战斗也杀死楚军十多万;秦昭襄王三十四年（前274年)，白起率军攻赵、魏联军，斩首十三万，又与赵将贾偃交战，溺毙赵卒二万人。
之后爆发了著名的长平之战，白起战胜纸上谈兵的赵括，四十余万赵国士卒被迫投降。这些士卒因为长期被围困，已经疲惫不堪，没有了抵抗能力。但看着黑压压望不到边的俘虏，白起却一时不知如何是好，以前他杀人虽多，但大多是战场之上。而今这些赵国士兵已经放下了武器，而且饥饿疲惫毫无抵抗力，但如果将他们带往秦国，这些士兵一定怀念亲人，心向赵国，四十余万人如果暴乱起来很难收拾，加上长期作战，秦国的军粮也无法满足这四十万俘虏的要求了。
白起于是和手下的将领们商议说:“先前秦已攻陷上党，上党的百姓不愿归附秦却归顺了赵国。赵国士兵反复无常，不全部杀掉，恐怕日后会成为灾乱。”于是秦军将所有的赵军俘虏骗至一条狭窄的山谷内，声称在这里扎营，以后会安顿他们。当夜趁着黑暗，秦军忽然发动了偷袭，将这些毫无准备的俘虏全部活埋在了深谷里。只留下二百四十个年纪小的士兵回赵国报信，传递这个恐怖消息。秦军先后斩杀和俘获赵军共四十五万人，天下为之震惊。
然而，白起散布的消息并未取得应有的效果，天下各国都看到了秦军的残暴无道，天下士人如苏代、鲁仲连等也为了联合各国抵抗暴秦而奔走往来。当年九月，秦又发兵，使五大夫王陵攻赵邯郸。王陵攻邯郸不顺，秦王又增发重兵支援，欲再次以白起为将攻邯郸，白起对昭王说:“邯郸实非易攻，且诸侯若援救，发兵一日即到。诸侯怨秦已久，今秦虽破赵军于长平，但伤亡者过半，国内空虚。我军远隔河山争别人的国都，若赵国从内应战，诸侯在外策应，必定能破秦军。因此不可发兵攻赵。”
昭王改派王龁替王陵为大将，久攻不下。楚国派春申君同魏公子信陵君率兵数十万攻秦军，秦军伤亡惨重。白起听到后说:“当初秦王不听我的计谋，现在如何?”昭王听后大怒，强令白起出兵，白起自称病重，并未立即启程。三月后，秦军战败消息从邯郸传来，秦昭王更迁怒白起，命他即刻动身，行至杜邮秦昭王以白起“其意怏怏不服，有余言”为罪名，派使者赐剑命其自刎。
白起拿起剑自刎时，仰天长叹:“我对上天有什么罪过，竟落得如此下场?”过了好一会儿，他又说:“我本来就该死。长平之战，赵军降卒几十万人，我用欺骗的手段把他们全部活埋了，这就足够死罪了!”说完自杀了。《后汉书》记载，白起死后，东方六国闻讯，诸侯皆酌酒相贺，庆幸白起之死。白起身为天下名将，却因为嗜好杀戮而被天下人厌恶，最后也被赐自刎而死。可见乐杀人者，不仅不可得志于天下，相反还会招来不尽的祸患。
无独有偶，仅仅几十年后，同样又有一位战功赫赫却也因为杀俘而丧失人心的名将，这就是西楚霸王项羽。项羽连续在巨鹿、漳水打败秦军，秦将章邯不得已而向其投降。项羽于是立章邯为雍王，司马欣为上将军，率领秦军为前部，继续向关中进军。由于诸候的士卒原来都曾在秦服过徭役，受尽秦兵的鞭挞，而今秦兵投降诸侯，诸侯兵都把秦兵当作奴隶来驱使，引起秦兵的不满。行至新安时，有人告诉项羽秦兵存在不满情绪，项羽召集手下将领商议，认为秦兵很多，入关中后如果不听令，会引起非常大的祸患。于是项羽将秦降卒二十余万全部在新安城南连夜坑杀。项羽的做法不仅让秦地百姓对其痛恨不已,而且也让其他诸侯看到了他恃强、嗜杀的真相。最终，英雄一世的西楚霸王,被天下所抛弃，成为历史上著名的悲剧英雄。
白起、项羽都是攻必克、战必胜的千古良将，却都因为嗜杀而以悲剧收场。可见欲得天下者，必须心怀天下。能治理百姓的人，一定怀有仁慈、恻隐之心。依靠武力只能取得暂时的强大，而不可能得志于天下。