【原文】
大邦者下流①，天下之牝（pìn）②，天下之交也③。牝恒以静胜牡（mǔ）④，以静为下。故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。故或下以取，或下而取。大邦不过欲兼畜人⑤，小邦不过欲入事人⑥。夫两者各得其欲，大者宜为下。
【注释】
①下流：众水汇集处。意卑下。
②牝：雌性。
③交：总汇。
④牡：雄性。
⑤兼畜人：把入聚在一起加以养护。
⑥人事人：求于人之意。
【译文】
治理一个很大的国家，要像江海那样安于处在卑下的地方，居于天下雌柔的位置，使天下百川河流交汇于这里。雌柔能以安静宁定战胜雄强，就在于它既能以静制动又安于居下。所以，大国如能对小国谦虚卑下，则必然能取得小国的信任依附；小国若能对大国谦虚卑下，则也能取得大国的信任支持。所以，不管是大国用谦虚卑下取得小国的信任，还是小国用谦虚卑下取得大国的信任，大国无非是想兼并小国，小国无非是有求于大国。这样大国小国都可以达到各自的愿望。特别是大国，更应该谦虚卑下。
【导读】
春秋乱世战争不断，老子目睹了这种兼并战争给世人带来的痛苦，于是提出了大国、小国之间和平共处的政治主张。在老子看来，战争主要来源于大国，只有大国能谦卑自处，不恃强而凌弱，不以大而欺小，甘居下流，才能天下交归。
【解析】
这一章中，老子提出了作为一个大国在对待别的小国时应持有的态度，即处静、处下，内在的道理即前面所说的“弱者道之用”。
春秋末期，诸侯国的兼并战争日益激烈，大国试图称霸天下，小国力图保全自己，人民的处境则苦不堪言。面对战争带来的灾难，老子痛心疾首，忍无可忍，终于发出了“大国者下流”的感慨。这里所说的“下流”，指的不是卑贱、无耻，而是江河的流向。我们知道，水都是向低处流的，海之所以能够包纳百川，就是因为它甘居下位，无所不包，所以才成就了自己的“大”。它的作为是合乎道德的，所以它能长久而广博。在老子看来，大国如果能像大海那样谦和，甘居卑下的位置，那么国家就能太平，人民就能安定。
“牝恒以静胜牡”，这里老子以雌性可以战胜雄性的道理来论证“大国者下流”的观点。大国之所以大，一方面是客观的原因，即地理位置的优越。春秋时代，大国一般都处在中原文明的边缘地带，这里地势低洼，水草丰美，有利于人民居住和发展农耕。另一方面是因为统治者治国有方，他们清楚大国和小国的关系，而老子对此也作了论述，他说：“故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。"意思是说：大国对小国谦下，就可使小国归附自己；小国对大国谦下，就可取得大国的支持。因此，大国和小国的关系用海纳百川来形容那是再适合不过了。海是谦和的，是宽容的，是深沉的，是卑下的……正是因为它具有这些特性，所以百川才会归附它，投奔它；正是因为这些特征，才成就了它的博大、宽厚和永不干涸。
“故或下以取，或下而取。大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲人事人。"在老子所处的年代，大国和小国并存的割据时代行将落幕。西周时期的几百个诸侯国，到了这个时候只剩下几十个，许多小国在大围的威逼下已经沦为附庸。这些小国尽管保存下来，但是处境更加艰难，它们不但要向大国纳贡，还要分担大国重大工程项目的劳役。而大国不但在态度上轻视小国，还奴役小国的人民，使他们的处境痛苦不堪。针对这种社会现状，老子渴望能够唤醒大国的宽厚和仁慈，试图通过自己的力量改变社会现状。
柔弱可以战胜刚强，但是现实的情形与老子的观点背道而驰，我们能不能就此否定和排斥老子的观点呢？其实，现实中柔弱没能战胜强硬的现象只是一时的弱势表现，从总体上来说，柔弱是可以战胜刚强的。看似强大的事物却不能长久地存在，而看似渺小的事物却有着顽强的生命力。以自然界里的现象为例：庞大的恐龙曾统治着整个自然界，而到最后竟被弱小的猴子种属取而代之；老鹰是一种凶悍的肉食鸟类，而野兔是一种草食动物，当老鹰如箭一般扑向野兔的时候，野兔弹出后腿，重重地踢中老鹰的肚子，一连几下，踢得老鹰扑棱着翅膀，一头栽倒在地上....
“夫两者各得其欲，大者宜为下。”国家谦和、卑下才能够长久，人类也是如此。人类如果不能做到谦和、卑下，就会引火上身，导致毁灭。所以，我们作为人类的个体，就应该从自我做起，对待周围的人要谦恭、柔和、甘居下位；对待周围的物应该友善、包容，使自己的行为合乎自然的大道，这样才能“两者各得其欲”，也只有这样我们才不愧为万物之灵，才算真正拥有聪明才智。
王弼《道德经注》
江海居大而处下，则百川流之；大国居大而处下，则天下流之，故曰“大国者下流”也。天下之交，天下所归会也。静而不求，物自归之也。以其静，故能为下也。牝，雌也。雄躁动贪欲，雌常以静，故能胜雄也。以其静复能为下，故物归之也。
大国以下，犹云以大国下小国。小国则附之，大国纳之也。唯修卑下，然后乃各得其所。小国修下，自全而已，不能令天下归之。大国修下，则天下归之。故曰“各得其所欲，则大者宜为下”也。
江海广阔而位置低下，河流都流向它们；大国地大物博而谦卑低调，天下都向他聚拢、归顺。所以说大国应该是河流的下游。大国是天下的人与物交汇集中的地方。宁静而无所追求，事物自然来归附。宁静，所以能安居于卑下的地位。牝，是指雌性。雄性躁动不安，贪图欲望的满足，雌性经常处于宁静的状态，所以能驾驭雄性。宁静又能处于卑下的地位，所以事物能够归附。
大国低调卑下，尤其是说要对小国低调卑下。小国想要归附于大国，大国要接纳、收服小国。只有修习卑下的态度，然后才能都得到想要的。小国修习低调、卑下的态度只能保全自己，不能让天下归附。大国修习低调、卑下的态度，天下就会来归顺。所以说：各自可以得到各自想要的，特别是大国更应当低调卑下。
苏辙《老子解》
天下之归大国，犹众水之趋下流也。众动之赴静，犹泉高之赴下也。大国能下则小国附之，小国能下则大国纳之。大国下以取人，小国下而取于人。
天下归附大国，就像众多河流向下流向江海一样。众多躁动的事物去归附宁静的事物，就像泉水从高处向下奔流一样。大的国家能够低调、谦卑，小国就会去归附，小的国家如果能够低调谦卑，大的国家就会接纳它。大国持低调、谦卑的态度来取得别人的信任支持，小国持低调谦卑的态度来从大国那里获取稳定的保障、分享利益。
【经典解读】
在诸侯林立的春秋时期，大国不断地发动战争兼并小国，而小国则不得已屈服于大国的威势，甚至朝秦暮楚地在大国之间通过维持平衡而生存下去。老子认为这些都是因为大国兼并蓄养的欲望而造成的。但要想实现这种愿望，通过兼并战争是残忍而不明智的。大国应该向居于江河下游那样坚守雌柔，有容纳百川的胸怀、气度才能让小国自愿投入其怀抱中。如果大国能对小国谦下忍让，那么就会得到小国的信任和依赖，又何必发动战争，导致伏尸遍野，血流漂橹呢!
《孟子·梁惠王》中说:“只有仁者能以大国侍奉小国，所以商汤曾侍奉葛国，文王曾侍奉混夷。只有智者能以小国侍奉大国，所以周太王曾侍奉獗鬻，勾践曾侍奉吴国。能以大国地位侍奉小国的，是乐於听从天命的人;能以小国地位侍奉大国的，是畏惧天命的人。乐於听从天命的能安定天下，畏惧天命的能保住他的国家。”老子曾经说过，只有得道的有德圣人才可以统治天下，否则滥用武力发动战争来强取天下，即使能得到一时的成功，其基业也必定不能长久。就如秦王朝，以武力兼并天下，却不知道实行仁政爱民，反而用严刑酷法奴役天下人，最后导致大帝国轰然崩溃。智伯、齐闵王势力强大，都因四处征伐而国破身死;勾践忍辱侍奉吴国，燕昭王含垢侍奉齐国，刘邦在鸿门宴中卑辞向项羽赔罪，却都笑到了最后。
【哲理引申】
“大邦者下流”，一个人如果想要取得别人的拥护，一定要能为别人着想，而不仅仅是时刻将自己的利益放在首位;同样，一个国家如果想成为天下的领袖，也要甘居下流，将全天下利益放在首位，不能为了谋取本国、本邦的利益而违背道义。
春秋之时，周天子威严丧失，天下诸侯恃武逞强，以兵称雄，道义被彻底抛弃到了天外。这时，齐桓公继承了齐国的王位，在鲍叔牙的推荐下，他得到了管仲的辅佐。齐桓公向管仲询问如何才能称霸天下，管仲说:“要想称霸天下，不能单单依靠武力，还要顺从道义，只有按道义行事，才能让天下诸侯信服，才能赢得天下人的尊敬。”于是桓公任用管仲励精图治，对内整顿朝政、例行改革，对外尊王攘夷，存亡续绝。
桓公五年(前681)，齐国与鲁国爆发战争，鲁国失败，鲁庄公请求割让城池平息战争，桓公答应了，并与鲁在柯地会盟。会上，鲁庄公的臣子曹沫拔出宝剑，劫持了齐桓公，要求齐国归还鲁国在齐鲁边境上的汶阳之田。齐桓公鉴于形势答应了曹沫的要求。事后，齐桓公想不归还土地并且杀掉曹沫。管仲劝谏说:“不给汶阳之田，只是逞一时之快。失信于诸候，天下人就不帮我们了!”齐桓公思索后将汶阳之田还给了鲁国。诸候们知道了这件事情，都认为齐桓公有信誉，渐渐地都想依附齐国了。
桓公二十三年(前663年)，山戎攻打燕国，燕国向齐国求救，齐桓公出兵讨伐山戎救援燕国，一直打到孤竹才回师。燕庄公于是送齐桓公回国一直送到了齐国的境内。桓公说:“不是天子，诸侯相送不能出境，我不可以对燕无礼。”于是把燕君所到的地方割给了燕国，叮嘱燕君学习召公为政，像周成王、周康王时一样给周朝纳贡。诸侯听说此事，都衷心拥护齐国做诸侯的霸主。
当时，狄人势力开始强大，屡屡入侵中原诸侯国。桓公二十七年（前659年)，邢国告急，齐桓公召集宋、曹等国共同救邢。狄人退兵后，齐桓公又帮助邢国把都城迁到靠近齐国较为安全的夷仪。不久，狄人又侵犯卫国，杀死了卫懿公。齐桓公便于第二年在楚丘帮助卫国筑新城，使得卫国延续了社稷。
齐桓公称霸，并不单单靠武力，他时时依道义而行事，因此才能得到天下诸侯的依附，相比而下，同时期的楚成王和晋献公同样是雄主，但他们只知道逞武力、巧诈，攻灭别的国家，很少像齐桓公一样，为其他诸侯排忧解难，所以齐桓公能够成为春秋五霸之首，是有其原因的。所以说，大国要想成为天下领袖，不单单要依靠强大的实力，还需要有包容、仁慈的胸怀。